漢明帝派遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等出使天竺求佛取經。蔡愔一行在去西域的路上，歷經千辛萬苦，跋山涉水，終于到達大月氏，在那里遇見印度高僧竺法蘭與迦葉摩騰。后來，在蔡愔的力邀下，竺法蘭與迦葉摩騰便與蔡愔一行，用白馬馱著佛經四十二章和釋迦牟尼的佛像，于永平十年（公元67）回到了洛陽。由于蔡愔等人是用白馬把佛經馱回洛陽的，漢明帝在洛陽城雍關之西，建了一座白馬寺，以紀念佛教進入中國。白馬寺是中國早期佛教的傳播中心，被眾多的佛教派系公認為中國佛教的祖庭和釋源，是佛教傳入中國內地后營建的座寺廟。此后，隨著佛教在中國的興盛，各地都建有以白馬為名的寺院。