古代的疏浚方法是人在船(排、筏)上用長柄斗勺挖取水中泥沙。自從18世紀出現了以蒸汽機為動力的挖泥船以后，疏浚機具取得了日新月異的發展。世界上一些大河流的中下游和河口區多采用疏浚維持航道水深。隨著大型挖泥船的迅速增長，疏浚在航道工程中的地位越來越重要。

航道疏浚使用的挖泥船按其工作原理和輸泥方式，管道浮體可分為水力式和機械式兩大類。一般應根據疏浚地區的土質和施工條件，選擇適宜的挖泥船型，以保證疏浚工程的質量、施工速度和節省投資。